La Terre plate au Moyen Âge

Aujourd'hui, un petit article pour débunker l'une des idées reçues les plus tenaces sur le Moyen Âge : la croyance selon laquelle les savants médiévaux tenaient pour acquis que la Terre était un disque plat. 

Cela peut sonner comme une évidence : âge obscur à nul autre pareil, le Moyen Âge avait vu totalement régresser pendant mille ans les connaissances scientifiques héritées de l'Antiquité et les Hommes de l'époque se sont donc mis à croire qu'ils vivaient non sur une sphère mais sur un monde aussi plat qu'une crêpe. Ce n'est qu'à la Renaissance et avec les grandes découvertes que l'on comprit que la Terre était ronde. 

Ca, c'est ce que l'on pense encore parfois de la vision que les Hommes du Moyen Âge avaient de leur planète. Sauf que cela est bien évidemment complètement faux. Contrairement à ce que l'image négative de la période médiévale veut, les gens de ce temps savaient parfaitement que notre petit monde était un globe. 

Au moment où se déroule l'histoire des Visiteurs, en 1123 et 1124, cela fait en réalité déjà près de 1500 ans que tous les savants sont au fait que la Terre n'est pas plate et cette connaissance n'a absolument pas été effacée au Moyen Âge.

Par exemple, l'évêque de Séville Isidore de Séville (vers 560-636) décrit ainsi dans ses Etymologies la Terre comme ayant la forme d'une balle. Même chose notamment dans les royaumes arabes, dans l'empire byzantin ou chez les Perses. Le dogme de l'Eglise en Europe occidentale ne remet pas non plus en question la sphéricité de la planète, que ce soit dans la représentation religieuse, en faisant l'étude des sources anciennes dans les premières universités et les monastères ou un peu plus tard avec la prise en compte des connaissances des savants arabes. Plus encore, dès le milieu du XIVe siècle apparait l'idée que l'on peut faire le tour du globe grâce au Livre des Merveilles du Monde du chevalier et explorateur anglais Jean de Mandeville. 

Donc non, les Hommes du Moyen Âge ne croyaient pas par obscurantisme et étroitesse d'esprit que la Terre était plate, ils savaient parfaitement qu'ils vivaient bien sur une boule géante. 

En revanche, il est à noter que l'idée selon laquelle la Terre plate était un fait répandu à l'époque, si elle résulte essentiellement d'une construction bien postérieure au Moyen Âge pour ternir cette période, ne sort pas complètement de nulle part et il est vrai que certains rares penseurs chrétiens ont voulu croire que c'est ainsi que la planète était, pour se démarquer des sciences des Grecs et des Arabes qu'ils considéraient comme étant des connaissances païennes. Ainsi le moine byzantin du VIe siècle Cosmas d'Alexandrie écrivit-il que, selon lui, la Terre est plate et terminée en son bord par un grand ensemble de murailles derrière lesquelles le Soleil se couche. Mais ce n'est en réalité qu'un point de vue très peu partagé par les savants et lettrés contemporains, et la vision du monde comme une sphère resta largement dominante au cours de la période médiévale dans l'Europe chrétienne. 

Sans compter que c'est une connaissance qui n'est en rien contraire avec ce que dit la Bible donc il n'y avait pas de réel sens à s'opposer à la connaissance d'une Terre ronde. 

Ah ça, c'est vrai que la Terre ne devait plus sembler si ronde au bout du cinquième ou sixième verre de vin.

Une nuance cependant est que cela concernait surtout, fatalement, les personnes érudites et qui savaient lire. De ce fait, le pourquoi du comment savait-on que la Terre est bien ronde au Moyen Âge n'était pas un secret pour les religieux, les universitaires et tous les lettrés du temps mais ce genre de considérations passait sans doute un peu au-dessus de la tête de l'écrasante majorité du reste de la société. Il n'empêche que sur le plan de la connaissance scientifique du temps, il était indiscutable pour ceux qui avaient les moyens de le savoir que la Terre était ronde. 

En tout état de cause, une chose est toutefois claire en considérant la suite de l'Histoire : la Terre était un environnement encore largement méconnu à l'époque, puisque l'on sait bien que les Européens - et les peuples d'Afrique et d'Asie d'ailleurs - ignorèrent jusqu'à la fin du XVe siècle l'existence de cet immense continent qu'est l'Amérique (j'en ai parlé ici il y a quelques jours). Le monde d'alors se bornait aux régions connues et la Terre n'avait que trois continents (l'Europe, l'Afrique et l'Asie), dont une bonne partie restait toujours inconnue ou peu explorée.

 

Notons cependant que si les gens du Moyen Âge savaient parfaitement qu'ils vivaient sur une sphère, ils croyaient en revanche effectivement que la Terre était au centre de l'Univers et que le monde n'avait que quelques milliers d'années. Car si l'idée de l'héliocentrisme est apparue plusieurs fois dès l'Antiquité elle ne s'imposera véritablement que bien après la période médiévale et la date de la Création extrapolée à partir du récit biblique de la Genèse a quant à elle beaucoup varié au cours du temps et selon les auteurs chrétiens, oscillant seulement entre environ 3800 et 5600 avant Jésus-Christ. 

Ca a commencé comme ça, il y a minimum 5000 ans. Du moins, c'est ce qu'on croyait en ce temps-là.

Pour compléter cet article, je vous laisse aussi trois vidéos : 

Celle de Gallia, notre histoire de France

Celle de L'Histoire nous le dira

Celle du Petit Astronome

Et bien évidemment, on ne pouvait pas parler de la théorie de la Terre plate sans caser la vidéo d'AstronoGeek qui est presque un classique sur ce sujet : 

Pour terminer cet article, replongeons-nous dans Les Visiteurs et posons-nous une petite question : puisque la croyance médiévale en la Terre plate est un faux mythe, qu'est-ce que cela implique pour Godefroy et Jacquouille ? 

Etant donné que Godefroy est assez haut dans la hiérarchie sociale de son époque, il ne fait aucun doute qu'il sait lire et écrire aisément et qu'il a reçu une très bonne éducation pour son temps. Dans cette perspective, on imagine assez mal qu'il puisse ignorer que la Terre soit ronde.

Pour Jacquouille, étant donné qu'il n'est qu'un gueux et qu'il n'a, lui, pas eu accès à une éducation comme celle que l'élite pouvait avoir, on peut se dire qu'il ne le sait peut-être pas ou du moins que ça ne l'intéresse pas follement de savoir quelle peut bien être la forme de la planète. Tout au plus a-t-on pu le lui dire et il tient de là qu'il vit sur une boule. Mais guère davantage que cela, surtout en considérant la personnalité de Jacquouille et le fait qu'il n'est pas connu pour son intelligence. 

Certes, l'idée d'une croyance aveugle des Hommes médiévaux à l'idée que la Terre est plate fait partie de l'imaginaire collectif sur cette période et est un cliché des œuvres de fiction. Mais bon, si un Visiteurs 4 devait se faire il serait plaisant que si ce point d'univers se trouvait mentionné on ne colle pas cela sur le dos des deux protagonistes, histoire de ne pas accréditer encore dans l'esprit du grand public la vision obscurantiste du Moyen Âge (quitte à vouloir mettre ce cliché, on pourrait faire qu'un personnage de 1943 fasse une réflexion sur cette croyance et celui-ci serait retoqué par Godefroy, lequel répondrait qu'il sait que la Terre est ronde et prendrait mal qu'on croit qu'il puisse adhérer à une telle fadaise que la Terre plate).

Elle est bien ronde et le Moyen Âge n'en doutait pas.

Ici vue depuis la surface de la Lune par la caméra du LRV d'Apollo 17 en décembre 1972.

La prochaine fois, sauf si j'ai de l'inspiration, nous quitterons le Moyen Âge pour célébrer le cinquantenaire de la mission Apollo 15 (j'ai déjà fait sur le blog Apollo 12, Apollo 13 et Apollo 14, il n'en restera plus que deux pour l'an prochain).